ウイスキー、特にスコッチウイスキーのボトルを開けたとき、鼻孔をくすぐる独特のスモーキーな香り。まるで焚き火や燻製のような、強烈でありながらも奥深いその香りは、多くの愛好家を虜にしています。この個性的な香りの元こそが「ピート」です。しかし、そもそもピートとは何なのか？なぜウイスキーにスモーキーさを与えるのか？今回は、その核心に迫るべく、ピートの世界を徹底的に掘り下げていきます。
ピート（泥炭）の正体とその成り立ち
ピートは日本語で「泥炭（でいたん）」と呼ばれます。これは、数千年、数万年という気の遠くなるような長い年月をかけて、湿地帯の植物（主に水ゴケ、ヒース、シダなど）が完全に腐敗・分解されずに堆積し、炭化してできた有機物の塊です。
想像してみてください。北半球の寒冷な気候帯に広がる広大な湿地。そこに生い茂る植物は、枯れても微生物の働きが弱いため、土に還ることができず、少しずつ層をなしていきます。その層が、重みで押し固められ、酸素が遮断された状態で炭化していくことで、ピートは生まれるのです。まさに地球が生み出した、悠久の時を閉じ込めた「植物の化石」と言えるでしょう。
このピートは、かつて木材が不足していたスコットランドのハイランド地方や島嶼部で、貴重な燃料として使われてきました。そして、このピートがウイスキー造りに深く関わることになります。
ピートがウイスキーにスモーキーさを与えるメカニズム
ウイスキーの製造工程は、大麦を原料とする「モルティング（製麦）」から始まります。モルティングの最終段階で、水に浸して発芽させた大麦を、熱風で乾燥させます。この乾燥工程の燃料として、ピートが使われることがあるのです。
ピートを燃やす際に発生する独特の煙には、「フェノール化合物」と呼ばれるスモーキーさの元となる香気成分が豊富に含まれています。この煙を浴びた大麦（ピートモルト）は、フェノールを吸着し、独特の香りをまといます。このピートモルトを使ってウイスキーを造ることで、あの力強い香りがウイスキーに移るのです。
スモーキーさの強さは、「ppm（parts per million）」という単位で測られます。これは、ウイスキーの原料となる大麦に付着したフェノール化合物の濃度を示し、数値が高いほどスモーキーさが強いことを意味します。一般的に、10ppm〜20ppmは穏やかなスモーキーさ、30ppm以上になると非常に強いスモーキーさを感じると言われています。
産地によるピートの香りの違い
ピートの香りや味わいは、その産地によって驚くほど異なります。なぜなら、ピートを構成する植物の種類や、堆積した地層のミネラル分が地域ごとに違うからです。それぞれのテロワールが、独自の個性をピートに与えています。
アイラ島のピート
スコッチウイスキーの聖地、アイラ島のピートは、海藻や潮風の影響を強く受けています。そのため、燃やすとヨード香、磯の香り、薬品（正露丸）のような、個性的で力強い香りを放ちます。アイラモルトのスモーキーさは、この独特の香りが加わることで、単なるスモークとは一線を画す、唯一無二の存在感を放ちます。
ハイランドやスペイサイドのピート
アイラ島に比べて内陸にあるこれらの地域のピートは、森林や泥炭の影響が強く、土、草、温かみのあるスモーキーな燻製香が特徴です。アイラモルトのような強烈な香りは少なく、ウイスキーに複雑なニュアンスを加える役割を担います。
まとめ：ピートはウイスキーの個性を決める要素
ピートは単なる燃料ではなく、ウイスキーの個性やキャラクターを決定づける重要な要素です。蒸留所の哲学や製造工程によって、ピートの使用量や乾燥方法が異なり、それが各ウイスキーの味わいの多様性につながっています。初めてピート香のウイスキーを飲む際は、その独特の香りに驚くかもしれませんが、何度か試していくうちに、その奥深い魅力に気づくはずです。様々な地域のピートモルトウイスキーを飲み比べて、香りの違いを楽しんでみるのも良いでしょう。
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